我国春节一般是从祭灶揭开序幕的。祭灶在我国民间是一种源远流长、影响很广泛的习俗。过去，差不多家家灶间都设有“灶王爷”神位。据《礼记·礼器篇》孔颖达疏：“颛顼氏有子曰黎，为祝融，祀为灶神。”也有研究者认为灶神就是钻木取火的“燧人氏”；或说是为“黄帝作灶”的“苏吉利”。史书中对灶神的记载说法不一，总之，在中国民间诸神中，灶神的资格算是很老的。因为“民以食为天”，早在夏代就出现了祭祀灶神，正如朱熹所言：“灶者，五祀之一，夏所祭也。”关于灶神的形象《庄子达生》记载：“灶有髻。”司马彪注释说：“髻，灶神，着赤衣，状如美女。”在民间有俗语“男不拜月，女不祭灶”的说法。因为灶王爷“状若美女”长得像个小白脸，怕女的祭灶，有“男女之嫌”。
灶王爷，神不大，只管一家，权不小，什么都能管，所以又称“灶君司命”。道家传说他是玉皇大帝封的“九天东厨司命灶王府君”，负责管理各家的灶火，被视作家的保护神和监督神。周处《风土记》记载：“腊月二十四日夜祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。”灶王爷自上一年的除夕以来就一直留在家中，以保护和监察一家；到了腊月这天，灶王爷便要升天向玉皇大帝作工作汇报，汇报这一家人的善行和恶行。所以“祭灶”仪式又称为“送灶王”。玉皇大帝根据灶王爷的汇报，再定这一家人在新的一年中应遇到的吉凶祸福命运。因此，对一家人来说，灶王爷的汇报实在具有重大的利害关系。
举行祭灶仪式时，一家人先到灶房，摆上桌子，向设在灶壁神龛中的灶王爷敬香，用酒糟涂抹灶门，并在灶神嘴上抹酒，供上用饴糖和面做成的糖瓜等。然后供上剪的纸马和喂牲口的草料。这些供品和祭祀方式都很有来历和讲究。在唐人著作《辇下岁时记》中，有“以酒糟涂于灶上，使司命（灶王爷）醉酒”的记载；宋朝孟元老《东京梦华录》也记载“年贴灶马于灶上，以酒糟涂其灶门，谓之“醉司命”。喝醉了就别胡乱汇报。用饴糖供奉灶王爷，是让他老人家甜甜嘴，别说坏话。周密《武林旧事》记载二十四日“祀灶，用花饧、米饵”。都是带有黏性的食品。为什么用带有黏性的饧糖作供品呢？宋代吴自牧《梦梁录》记载：“二十四日，不以贫富，皆备蔬食，饧，祀灶，此日市间及街坊叫卖胶牙饧。”《吴县志》也记载：“二十四日祀灶，名‘送灶’，用糯米团、糖饼，云灶神以是日上天，言人过失，用此二物粘其口。”原来这带有黏性的食品和饧糖相当于送的“封口费”，所以称“胶牙糖”。
古人过年祭灶神是很讲究的。特别在唐宋时祭灶的供品相当丰富。宋代诗人范成大的《祭灶词》对当时民间祭灶作了极其生动的描写：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。猪头烂熟双鱼鲜，豆沙甘松米饵园。男儿酌献女儿避，酹酒烧钱灶君喜。婢子斗争君莫闻，猫犬触秽君莫嗔。送君醉饱登天门，勺长勺短勿复云。乞取利市归来分！”宋元明清写祭灶的诗很多，如清代顾禄《清嘉录》所引蔡云的《吴歈》：“媚灶家家治酒筵，妇司祭侧莫教前，剁柴豆倭神马，小小篮舆飞上天！”诗中写祭灶酒筵，妇人不让近前，剁柴洒豆喂神马等风俗。更有趣的是郭麐的《送灶词》，给灶王爷封了侯爵，称灶王神为“侯”，诙谐风趣，写出了文人坦荡的胸怀。写祭灶的诗词很多，但一般都是“祀灶人家好语多！”乞利市求福份。诗人文人写得文皱皱的，而民间祷词多如大白话：如“敬送灶君上西天，有壮马，有草料，一路顺风平安到。供的糖瓜甜又甜，请对玉皇进好言。”这正应了一句俗话，拿人家的手短，吃人家的嘴短，神仙也是如此。
灶神给玉皇大帝汇报完工作，除夕时要与其他视察凡间的诸神一同来到人间。灶王爷被认为是为天上诸神引路的，其他诸神在过完年后再度升天，只有灶王爷会长久地留在人家的厨房内。迎接诸神的仪式称为“接神”，对灶王爷来说叫做“迎灶”。迎灶仪式要简单得多，家家户户多是在除夕时焚香祭诸神时，换贴一张新的灶神像。（图文来源网络，版权归原作者所有）
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