灶神，又称“灶君”、“灶王”、“灶王爷”、“灶界”、“灶界老爷”、“东厨司命”等，因其特殊的地位和作用，在民间信仰极为昔遍，自汉代以来无论是在宫廷还是在民间，信仰都十分虔诚。
道教称灶君为“昆仑老母”或“云种火老母”、“种火老母元君”。其实据道经记载，灶神因时因地因职而有别。《灶王经》云：“东方青帝灶君，南方赤帝灶君，西方白帝灶君，北方黑帝灶君，中央黄帝灶君。五方五帝灶君夫人。天厨灵灶神君，地厨神灶神君，曾灶祖灶神君，灶公灶母神君，灶夫灶妇神君，灶子灶孙神君，灶家姊妹媳妇眷属神君，灶下炊涛神女，运火左右将军，进火神母，游火童子，天帝娇男，地常娇女，囱中童子童男童女。”其中“五方五帝灶君”为专门的灶君，“五方游奕灶君”为闲散灶君，“灶子灶孙神君”为家族灶君，“炊涛神女、运火将军、进火神母、游火童子”为灶之衙门，各司其职，连烟囱也有童子存在，保护正常工作。
灶神之职先是主管一家的伙食，以后变为操掌一家祸福的保护神。道教将其视为玉皇大帝的使者，令其常住人家，监察善恶，录人功过，定期上报。宋代以后，大都认为是腊月廿三，人们怕灶神报奏不妥而遭殃，故祀灶之日(腊月廿三)用粘糖糊封灶神的嘴，从而形成了中国特有的祭灶风俗。
腊月廿三：祭灶送灶
小孩儿小孩儿你别馋，过了腊八就是年；
腊八粥，喝几天，哩哩啦啦二十三；
二十三，糖瓜粘；二十四，扫房子；
二十五，冻豆腐；二十六，去买肉；
二十七，宰公鸡；二十八，把面发；
二十九，蒸馒头；三十晚上熬一宿；
初一、初二满街走。
这是流传在北方地区的歌谣。每到腊月二十三，在民间俗称过小年，这一天就意味着一年过去了，同时也预示着新的一年即将到来。腊月二十三，小年这日是“灶王爷上天”之日，因此要祭灶神。
祭灶，又称“送灶”。晚上的祭灶仪式，各地习俗、祭拜方式不尽相同，但基本上是上供、上香、祭拜、许愿；有的地区吃饺子、供芝麻糖等，以期让灶王爷吃得香甜，在上达天庭禀报时也多说点儿好话；也有的围火（炉）守岁，以此恭送灶王爷等等。
这天晚上会进行送灶神的仪式称为“送灶”。玉皇上帝根据灶王爷的汇报，再将这一家人在新的一年中应该得到的命运交于灶王爷之手，然后由他带回家中。因此，对于一家人来说，灶王爷给玉皇上帝的汇报至关重要，关乎这家人一年的吉凶祸福。
送灶，多在黄昏入夜之时举行。一家人先在灶间摆上桌子，供上用饴糖和面做成的糖瓜，主人先向灶王爷敬香、磕头，然后将糖涂在灶王爷嘴的四周，还边涂边说：“好话多说，坏话莫谈。”这是主人用糖塞住灶王爷的嘴，让他的嘴甜甜的，光说好后，别说坏话。人们用糖涂完灶王爷的嘴之后，便将神像揭下（留下农历头）烧掉，火与烟便一起升天了。
祭灶时礼拜的灶神，又称灶君、灶王爷。据《礼记?祭法》中记有“王为君姓立七祀”，其中就有一祀为“灶”。灶神，道教早期称为“昆仑老母”或“种火老母元君”。晋朝以后，又被称为天地督察使，掌握上达天庭诉人善恶之职权。
小年过后的第七天就到年三十了，传说灶神爷要在廿五日向玉皇大帝汇报主家一年功过，做年终总结。所以，廿四夜主家烧香送灶。
我国的春节一般是从每年腊月二十三或二十四的祭灶揭开序幕的，有所谓“官三民四船家五”的说法，也就是官府在腊月二十三日，一般民家二十四日，水上人家则在二十五日举行祭灶仪式。举行过祭灶后，便正式地开始做迎接过年的准备。每年从农历腊月二十三到除夕的这段时间，民间称之为“迎春日”。
因为每年的腊月二十三，灶王爷都要上天向玉皇大帝禀报这家人的善恶，让玉皇大帝赏罚。因此送灶时，人们在灶王像前的桌案上供放糖果、清水、料豆、秣草，其中，后三样是为灶王升天的坐骑备料。祭灶时，还要把糖（或蜜）融化，涂抹在灶王爷的嘴上，这样他就不能在玉帝那里讲坏话了，曰为：上天言好事。民间传说，灶王爷上天专门告人间善恶，一旦那家被告有恶行，大罪要减寿三百天，小罪要减寿一百天。此说法流传的比较广泛。
送灶时，为了让灶王爷“上天言好事、回宫降吉祥”，人们就用各种办法对付他。有的用胶牙糖敬它，好把灶王爷的牙齿粘住，使它不能乱说话；有的用酒糟涂抹灶门，这叫“醉司令”，醉得灶神不能乱说话。
7天之后，也就是在除夕夜，还要把“灶神”再接回来。因为，年三十的晚上，灶王爷还要与诸神来人间过年，那天还有“接灶”“接神”的仪式。按一般地方的风俗，接送灶王爷都由男主人主持，女眷不参加，古时有“男不拜月、女不祭灶”的说法。
为了除旧迎新，我国民间还有在小年“扫尘”的习俗。林希介绍说，扫尘主要是将所有的房间彻底清扫一遍，老百姓称之为“扫尘”“掸尘”。主妇们通常先把屋里的家具用被单等遮盖起来，用头巾或毛巾将头包好，然后用扫帚将墙壁上下扫干净。扫完之后，擦洗桌椅、冲洗地面，用干净、整洁、亮堂来迎接新年的到来。
过小年除祭灶习俗外，还有扫尘、吃灶糖的习俗，有的地方还要吃火烧、吃糖糕、油饼，喝豆腐汤。
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